洱海，在古代有“葉榆水”、“葉榆河”、“葉榆澤”、“西洱河”、“洱河”、“昆彌川”等名稱。洱海之所以最終以“洱”為名，要么說它“形若人耳”，要么說它“如月抱珥”，因而得名。而“�！钡慕蟹�，則源于云南的習(xí)俗。在云南十八怪中就有一怪為“湖泊稱作�！�。這就是說，湖泊在云南多被叫做“�！�。隨著社會的發(fā)展變化，“葉榆水”的名稱多在古代文獻(xiàn)中使用；“西洱河”則主要指洱海西南的出口處開始向西流淌、最后又與漾濞江合流的一段河道；“昆彌川”隨昆彌部族的消失而很少使用；“洱�！本统蔀檫@個湖泊最流行的叫法。 [4] 

    洱海具有供水、農(nóng)灌、發(fā)電、調(diào)節(jié)氣候、漁業(yè)、航運、旅游七大主要功能，洱海西面有點蒼山橫列如屏，東面有玉案山環(huán)繞襯托，空間環(huán)境優(yōu)美。 [1] 

1981年經(jīng)云南省人民政府批準(zhǔn)建立蒼山洱海自然保護區(qū)，1994年晉升為國家級，主要保護對象為高原淡水湖泊及水生動植物、南北動植物過渡帶自然景觀、冰川遺跡，面積79700公頃。

   洱海屬瀾滄江水系，北有茈碧湖、東湖、西湖，分別經(jīng)彌苴河、羅時江、永安江流入洱海，是洱海的主要水源；西有蒼山十八溪匯集蒼山東坡集水區(qū)；南有波羅江、金星河；東岸有鳳尾箐、玉龍河等數(shù)十條大小集水溝渠，總徑流面積2565平方公里，入湖河道溝渠117條，入湖水量年均值8.17億立方米，西洱河是洱海唯一的自然出水河道，長22公里，洱海水從西洱河流出，流合漾濞江，匯入瀾滄江，注入太平洋。

  洱海水禽種群較多，以益鳥、經(jīng)濟鳥和觀賞鳥為主。據(jù)云南省林業(yè)調(diào)查規(guī)劃院黃菊清1982—1986年的觀察，洱海水禽有8目11科，共59種。其中：候鳥46種，占78.0%；雁形目鴨科水禽有19種。大型水禽有蒼鷺。年生物量為25000只/年。洱海是大理風(fēng)景區(qū)的主要風(fēng)景資源。1981年，省人民政府批準(zhǔn)將蒼山洱海劃為省級自然保護區(qū)，1994年4月5日又被國家列為蒼山洱海國家級自然保護區(qū)。堪稱“高原明珠”的洱海同時也是白族祖先最主要的發(fā)祥地，迄今為止，在洱海及其周圍的山坡臺地上所發(fā)現(xiàn)的新石器遺址達(dá)30多處，海東金梭島就是一個著名的新石器遺址，雙廊玉幾島也是新石器時代和青銅器時代的重要遺址，出土了大量生活用石器、陶器、捕魚用網(wǎng)墜和青銅兵器，先民們用他們勤勞和智慧，創(chuàng)造了燦爛的洱海文化。

洱海環(huán)湖2004年前有大理、洱源兩縣市的11個鄉(xiāng)鎮(zhèn)、47個村民委員會、118個自然村，2004年后環(huán)湖鄉(xiāng)鎮(zhèn)村均屬大理市。洱海徑流區(qū)人口83.02萬人，耕地面積80.05萬畝，洱海內(nèi)有各類船舶4000余艘，從事捕撈、運輸、旅游。洱海生物資源豐富，環(huán)境優(yōu)美，具有較高的科學(xué)研究價值，湖周有近百處文物古跡和景點，具有豐富的生物多樣性和文化多樣性的特點，集自然景觀和人文景觀于一體，是國家級風(fēng)景名勝區(qū)、國家級歷史文化名城和國家級自然保護區(qū)的核心，具有供水、發(fā)電、農(nóng)灌、漁業(yè)、航運、旅游和調(diào)節(jié)氣候等多項功能。

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